祝融着陆区富含硫酸盐的岩化硬壳形成过程示意图 图片来自中国科学院国家空间科学中心

火星上存在水吗？中国首次火星探测任务天问一号搭载的祝融号火星车传回了新的答案。

火星气候是寒冷、干旱的，很难在火星上找到液态水。一般认为，火星大约在30亿年前是湿润的，在这之后它失去了大量的水。但中科院国家空间科学中心的刘洋研究员团队利用祝融号在火星乌托邦平原上收集的数据，发现火星表面在7亿年前也存在液态水活动的痕迹。

5月11日，相关成果发表在国际权威学术期刊《科学·进展》Science Advances 上。

记者从中国科学院国家空间科学中心了解到，利用祝融号上搭载的短波红外光谱和导航与地形相机等，团队在天问一号着陆区发现了类似沉积岩的岩石类型——板状的亮色岩石。通过分析光谱数据，团队发现这些类似沉积岩的板状岩石中富含水硫酸盐等矿物。

研究团队推断认为，这些富含硫酸盐的硬壳层可能是由地下水涌溢，或者毛细作用蒸发结晶出的盐类矿物胶结了火星土壤后，经岩化作用形成。这也标志着祝融号实现了国际上首次利用巡视器上的短波红外光谱仪在火星原位探测到含水矿物。

根据着陆点附近陨石坑出现的时间，研究团队估计这片区域的年龄在7亿年左右。祝融号火星车的此次发现表明，火星在亚马逊纪时期的水活动可能比以前认为的更加活跃。祝融号着陆区（以及火星北部平原的广泛区域）可能含有大量以含水矿物形式存在的可利用水，可供未来载人火星探测的原位资源利用。

2021年5月15日，祝融号火星车成功着陆于乌托邦平原南部（北纬25.066°、东经109.925°）区域，首次在火星上留下了中国印记。截至目前，祝融号已经在火星北部低地的乌托邦平原区域行驶1年，累计行驶近2千米，获得了大量宝贵的科学探测数据。